Se denomina placa tectónica a la parte de la litósfera que se encuentra ubicada bajo la corteza de la Tierra. Está conformada por un material duro y rígido que por lo general se trata de roca o similares. Su ubicación exacta es sobre la atenósfera. Esta última es parte del manto terrestre pero se encuentra en un lugar mucho más profundo.
La principal característica de la placa tectónica es que se asemeja a las piezas de un rompecabezas ya que están encastradas entre sí. Una característica de esta unión es que se trata del único sostén entre cada una de las placas y que su movimiento se produce en forma permanente.
El movimiento de las placas es más evidente en algunos lugares del planeta que en otros debido a los terremotos, sismos, tsunamis (olas gigantes que azotan las costas) o maremotos que se producen allí. Este tipo de movimiento también puede poner en marcha la erupción en ciertos lugares donde se registran volcanes activos. Sin embargo, en la mayoría de los casos se trata de tan solo de traslados de unos pocos milímetros por lo que no es apreciado a simple vista sino que es necesario contar con los equipos adecuados para tal fin.
Tipos de placa tectónica
Existen dos tipos de placa tectónica. Por un lado, encontramos la oceánica que, como su nombre lo indica se encuentra debajo del mar. Es la de mayor tamaño lo que se debe a que el océano ocupa una mayor extensión en el planeta que la tierra firme. Por otro lado, también encontramos las placas mixtas que son aquellas que tienen una parte en el océano y una parte fuera del mismo.
Cada placa tiene un nombre diferente de acuerdo a su ubicación. Los científicos las bautizaron para facilitar su estudio.
- Placa Antártica: es la de mayor tamaño. Se encuentra ubicada en el sur del planeta.
- Placa del Pacífico: como su nombre lo indica, se encuentra debajo del océano Pacífico.
- Placa Norteamericana: se encuentra ubicada en América del Norte.
- Placa Africana: está emplazada en el continente africano
- Placa Australiana: tal cual lo indica su nombre, coprende toda el área de Oceanía.
- Placa Sudamericana: comprende toda la zona de sudamérica
- Placa Euroasiática: se encuentra en la zona de Europa y Asia. Ambos continentes conforman una sola placa tectónica.
Existen cierto tipo de placa tectónica que es de tamaño mucho más pequeño pero que su principal función es la de unir a las de mayor tamaño entre si.
El movimiento permanente y el desplazamiento de cada placa tectónica puede apreciarse en el relieve de nuestra corteza terrestre. En los sitios más notorios en los que esto se puede observar es en las cadenas montañosas o aquellos territorios que presentan una altura mayor. Lo que ocurrió fue que hace millones de años dos placas chocaron y se superpusieron sus bordes lo que dio origen a la elevación de dicho terreno.