El término animales engloba al conjunto de seres vivos que habitan el planeta y tienen la capacidad de poder moverse utilizando su propio cuerpo, es decir que tienen locomoción. Estos seres vivos corresponden en su mayoría al reino animalia y tienen características que los hacen muy complejos, a la vez que los diferencian unos de otros.
Una de las principales características de los animales es que incorporan los alimentos a su cuerpo ingiriéndolos, en su mayoría, a través de la boca. Según el alimento que ingieren, los animales pueden diferenciarse en herbívoros, carnívoros u omnívoros.
Los herbívoros son aquellos que se alimentan principalmente de vegetales, los carnívoros se alimentan de otros seres vivos ingiriendo su carne, y los omnívoros son los animales que ingieren tanto vegetales como carne. El ser humano se encuentra dentro del grupo de los animales y más específicamente de los omnívoros.
Si bien el ser humano se encuentra dentro de los animales y es uno de ellos, comúnmente no se le suele aplicar dicho término ya que se considera despectivo. Ésto es así porque se asocia todo lo animal a lo que carece de razón e inteligencia. Por ello llamar animal a un ser humano suele considerarse una señal de que la persona es poco educada, y que tiene actitudes o comportamientos salvajes.
Los animales cumplen con un ciclo de vida determinado por cuatro pasos o etapas: nacimiento, crecimiento, reproducción y muerte. Si bien en el ser humano pueden presentarse alteraciones en estas etapas debido a condicionantes externos, la mayoría de los seres vivos cumplen este ciclo.
La mayoría de los animales se caracterizan por ser pluricelulares, respirar oxígeno, tener reproducción sexual y poder moverse. Por otro lado es posible diferenciar aquellos que poseen columna vertebral, los vertebrados, de los que no la poseen, los invertebrados.
La importancia de los animales
A lo largo del tiempo el hombre fue creando un lazo estrecho con los demás seres vivos. En muchos casos los animales llegaron a convertirse en medio de transporte para el ser humano. Es el caso de los camellos, los caballos y los burros entre otros. Así mismo muchos de estos animales tuvieron una gran participación en procesos como guerras y traslado de insumos de un sitio a otro.
En otros casos el hombre utiliza a los animales para su alimentación básica. Y si bien existen muchas personas que se oponen a este comportamiento y se declaran vegetarianas, lo cierto es que la mayor parte de la población mundial basa su alimentación en otros seres vivos. En este caso el hombre se vale de animales como la vaca, el porcino, la cabra, entre otros.
Por otro lado se ha creado un lazo muy estrecho con los que se consideran animales domésticos. Son aquellos que el ser humano ha domesticado para poder convivir con ellos en su propio hogar. Son muchos los estudios que afirman los beneficios que ésto tiene para la salud y aconsejan el vivir acompañado de animales como perros o gatos.